Los criterios para la clasificación varían. La pretérita civilización china, que sirve de muestra muy alejada tanto en el espacio como en el tiempo, los sistematizaba conforme al material de que estaban hechos. Distinguía ocho categorías entre los de cuerda: de seda, de piel curtida, de metal, de piedra, de cerámica, de madera, de bambú y de calabaza. Pero la división resulta muy poco concluyente, puesto que uno de madera es muy distinto si es de percusión, como el woodblock ▬especie de caja que se percute con los palillos▬, o de viento, como la flauta.