La división más segura y concreta de los instrumentos se funda en la naturaleza del procedimiento con que se obtiene el sonido. Este criterio, salvo algunas excepciones y ciertos riesgos de confusión o de duda, no se aparta mucho del ideal fundado en el timbre. De esta manera se reparten en tres tipos generales, que se subdividen a su vez en varias categorías, y cada categoría en familias.