El hombre utilizó en los tiempos más remotos en la confección de instrumentos todos los métodos de producción sonora de que se ha hecho referencia al tratar de la música en general. Las viejas civilizaciones ▬india, china, egipcia, griega, hebrea, etc.▬ emplearon los de cuerda punteada, de viento y de percusión de diversa naturaleza, todos bastante parecidos y fundados en las mismas propiedades elementales, aunque sus nombres fueran distintos. Cada uno tiene siempre, por complejo que sea, un precedente en pueblos de la Antigüedad, que disfrutaron de una cultura musical desarrollada. Así, en China hay uno llamado seng, cuyo funcionamiento mediante un depósito o reserva de aire recuerda la gaita occidental, basada en el mismo principio que el órgano; en la India, la saranda, cuyas cuerdas suelen frotarse con un arco, recuerda el violín; y en el Egipto faraónico hubo una especie de órgano hidráulico provisto de notable número de tubos. 

   En cambio, como se sabe, los instrumentos músicos prescinden por completo de la palabra. Su historia es inmemorial y de evolución complicada. La orquesta sinfónica actual, y cada instrumento que la compone, se apoya en siglos ▬en algunos casos en milenios▬ de tentativas, experimentos y progresos técnicos, en los que han intervenido no sólo el hecho musical, sino también la química, la física, la mecánica y, en época bastante más reciente, la electrónica. El mismo concepto de orquesta, o conjunto de instrumentos que suenan a la vez «concertados», que no refleja una idea y una intención universales ▬no se halla, por ejemplo, en la antigua civilización helénica▬, indica cierto grado de progreso, cierta madurez musical. Se debe suponer que, al principio, el instrumento se encargaba sólo de sostener la voz del hombre durante el canto, repitiendo con ella la melodía o marcando el ritmo.

   No obstante, suele decirse de la voz del hombre que canta y no que suena. El cantar es, en esencia, un modo especialmente elevado de hablar, con el que se expresan cosas, sentimientos y conceptos con intensidad distinta de la conversación corriente. Por adoptar las características de ritmo, intensidad y altura en la emisión de los sonidos, puede afirmarse que se trata de música. Pero como los sones del canto no tienen finalidad por sí mismos, han de servir de vehículos a la palabra. Desde luego, la voz humana se utiliza también como mero instrumento, sin manifestación oral. En tal caso se encuentran, por ejemplo, el coro «a boca cerrada» de Madame Butterfly de Puccini, que modula sólo la letra M; la función puramente instrumental y tímbrica del coro incorporado a la orquesta en el ballet Dafnis y Cloe de Ravel; o muchas intervenciones onomatopéyicas y rítmicas del jazz vocal.

Instrumentos musicales

   Los instrumentos musicales son los artificios construidos para producir los sonidos regulares que constituyen la base de la música. El órgano vocal humano figura entre ellos, a pesar de su índole distinta, como el más primitivo e inimitable de todos.

   La armonía, en cambio, resulta de la combinación de varios sones contemporáneos. Si se pulsan simultáneamente varias teclas de un piano, ejecutando un acorde, se escuchará un conjunto de sonidos, cuyas posibilidades expresivas serán tanto más abundantes cuanto mayores sean las combinaciones que puedan hacerse con ellos.

   Además, en un fragmento musical se perciben la melodía y la armonía. La primera representa la línea del canto, el «motivo» que se puede silbar o tararear, aislándolo de los sonidos de fondo que lo acompañan. En una canción la melodía constituye las notas a las que el cantante aplica la letra: en una pieza para piano, el tema que emerge del contexto y que el intérprete destaca. Es, en suma, lo que se oye más.

   El timbre, desde el punto de vista físico, corresponde a la forma de las vibraciones. Una nota, de altura e intensidad idénticas, debida a un piano o a un violín producirá el mismo número de vibraciones de igual amplitud; pero su forma será distinta, como podrá observarse en la línea que trace el aparato registrador. De modo práctico, el timbre es propiedad del objeto que vibra y de su caja armónica, o sea lo que proporciona personalidad inconfundible al instrumento. Cualquiera reconoce sin dificultad el sonido de una campana de bronce, violín, saxofón u órgano. Pero incluso dentro de la misma clase de instrumentos el timbre distinguirá unos de otros, puesto que la misma cuerda de un piano, por ejemplo, emite sones más o menos bellos de acuerdo con la madera y el metal que se hayan empleado en su construcción.

   La intensidad, que depende de la amplitud de las vibraciones y de la distancia existente entre el instrumento y el oyente, distingue los sonidos en más o menos fuertes. Si un ingenio adecuado registra este fenómeno en una banda de papel o en una pantalla luminosa, se advertirá que la línea que lo marca es casi recta en el caso de un sonido muy débil; si es muy fuerte, las ondas de notable violencia que lo producen se registrarán como una serie de ondulaciones altas y bajas, pero siempre regulares y semejantes unas a otras (no se trata de un ruido).

  La altura depende del número de vibraciones que el instrumento utilizado origina en determinado lapso de tiempo. Cuanto mayor es, tanto más agudo resulta el sonido. Al pulsar la cuerda más gruesa de un piano, se genera una nota muy grave, debida a vibraciones relativamente lentas. El hombre puede percibir desde un mínimo de treinta y dos vibraciones hasta un máximo de cuarenta mil. En este caso se oye un pitido agudísimo y molesto; en adelante, o sea si la frecuencia vibratoria crece más allá de la última cifra, habrá que recurrir a un aparato de registro para averiguar que no reina el silencio, sino que se producen vibraciones que no se pueden oír. Los instrumentos musicales emiten sonidos de ámbito mucho más reducido: de sesenta y cuatro a ocho mil vibraciones por segundo. Por encima y por debajo de estas fronteras se ha abandonado el reino de la música.

   En los sonidos así logrados se establece una distinción conforme a su altura, intensidad y timbre.